Vous la connaissez sûrement, au moins au travers de son fondateur. La société SpaceX, créée par le célébrissime milliardaire sud-africain Elon Musk, n’en finit pas de faire parler d’elle. Que ce soit pour son partenariat avec la Nasa, géant américain de l’aérospatial, ou pour ses projets pour le moins controversés de tourisme dans l’espace, SpaceX fait régulièrement la une des journaux.

Ayant lancé la première fusée privée à atteindre l’orbite terrestre en 2008, Falcon 1, Elon Musk multiplie les projets, tous plus ambitieux les uns que les autres. Après s’être répandu sur nos routes avec sa marque de voitures électriques Tesla, le sulfureux entrepreneur a conquis l’espace. Rien ne semble pouvoir l’arrêter.

Pourquoi Elon Musk s’est attaqué au marché de l’aérospatial ? Quels sont ses partenaires ? Quels sont ses objectifs ? Focus sur le nouveau géant de l’astronautique SpaceX.

Elon Musk, un entrepreneur ultra-ambitieux

Elon Musk est l’un des entrepreneurs les plus médiatisés de la dernière décennie. Après avoir fait ses classes dans le domaine de l’informatique, le businessman diversifie ses activités jusqu’à devenir en janvier 2021 l’homme le plus riche de la planète avec une fortune estimée à plus de 188,5 milliards de dollars. Retour sur une ascension fulgurante.

Un businessman (très) précoce

Elon Musk grandit en Afrique du Sud dans une famille plutôt aisée : son père est, entre autres, copropriétaire d’une mine d’émeraudes et sa mère nutritionniste et mannequin. Malgré le divorce de ses parents et une enfance qu’il qualifie de difficile, le jeune homme s’instruit et développe un esprit d’entrepreneur dès son plus jeune âge. Il vend même son premier programme de jeu vidéo à 12 ans pour 500 dollars.

Après avoir brillamment terminé ses études dans son pays d’origine, il décide d’émigrer au Canada. C’est là-bas qu’il obtiendra un diplôme d’administration au sein de l’Université Queen’s. Pour Musk, le Canada n’est qu’une étape qui lui permettra ensuite d’étudier aux États-Unis, où il intègre l’Université de Pennsylvanie en 1992. Il en ressort diplômé d’un Joint honours degree en physique. Le futur businessman intègre ensuite l’Université de Stanford, qu’il quittera rapidement, séduit par les sirènes d’internet, alors en plein développement. C’est à ce moment qu’il décide de lancer sa propre société.

Un homme d’affaires touche-à tout

Ayant compris le potentiel énorme d’internet, Elon Musk fonde avec son frère en 1995 la compagnie Zip2. Il s’agit d’un logiciel de publication de contenu en ligne pour les informations des entreprises. C’est une réussite puisque la société se voit rachetée en 1999 par Compaq, pour la somme de 341 millions de dollars, en argent et en options de titres. Elon Musk et son frère Kimbal possédaient à cette époque environ 12 % de Zip2.

Le sud-africain ne s’arrête pas là et il fonde en 1999 une banque en ligne qu’il appelle X.com. Si le service de banque en ligne ne rencontre pas un franc succès, la société de paiement en ligne PayPal, acquise en mars 2000, séduira quant à elle nombre de consommateurs. La société X.com est rebaptisée PayPal en février 2001, avant d’être revendue au géant de la vente en ligne eBay pour 1,5 milliard de dollars. Elon Musk est détenteur à ce moment-là de près de 12 % de PayPal, soit 180 millions de dollars.

Si Elon Musk est connu dans le monde, c’est sûrement grâce au rôle qu’il joue dans la société de voitures électriques Tesla. Il entre dans le capital de la marque en 2004 pour en prendre le contrôle en octobre 2008, en en devenant le président. Il révolutionne le monde de la voiture électrique en proposant des véhicules durables et accessibles. Il lance la Tesla Model 3 en 2018 et réussit ainsi à s’imposer comme LA référence dans le milieu. Grâce aux bénéfices engrangés, l’entrepreneur finance la recherche et le développement pour créer des modèles toujours plus performants et abordables.

SpaceX, à la conquête de l’espace

Aujourd’hui, SpaceX est connu du grand public, surtout pour ses projets de voyages touristiques dans l’espace. Si l’idée peut paraître utopique ou même faire grincer des dents certains activistes écologistes, il témoigne de la grande ambition de l’entrepreneur originaire de Pretoria.

Des débuts difficiles

En 2002, Elon Musk décide de créer une entreprise aérospatiale pour contrer le manque d’ambition de la Nasa. Il juge que cette dernière est en perte de vitesse et ne propose plus de projets novateurs. L’objectif principal d’Elon Musk est alors de faire chuter les prix des missions spatiales et de proposer du matériel aéronautique renouvelable.

Pour développer son projet, l’homme d’affaires se dirige donc vers la Fédération de Russie : il propose à NPO Lavochtkine de racheter leurs missiles militaires pour en faire des fusées. Le projet n’est pas pris au sérieux par la société et l’offre émise par le milliardaire se voit rejetée.

C’est donc seul et avec “seulement” 200 millions de dollars (obtenus après la vente de PayPal et Zip2) qu’Elon Musk décide de développer son projet. Entre 2005 et 2008, SpaceX s’attelle à l’élaboration de la fusée Falcon 1. Les trois premiers vols sont un véritable échec. Toutefois, la Nasa est séduite par l’ambition du sud-africain et prend alors la décision d’injecter quelque 300 millions de dollars dans la société. Cet investissement est fait dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Service (COTS, soit “service de transport orbital commercial” en français).

Un projet qui décolle

Grâce au financement de la Nasa, SpaceX peut enfin lancer sa désormais célèbre fusée Falcon 9. La question de la réutilisation des fusées devient primordiale dans le milieu de l’aérospatial, à tel point que des références telles que l’Agence spatiale européenne y travaille avec sa fusée Ariane 6. 

Les premiers lancements de Falcon 9 sont concluants, mais les atterrissages sont manqués. La société continue ses essais et la consécration arrive en 2015, lorsque SpaceX réussit à sauver une Falcon 9 dans son intégralité. Il s’agit d’un véritable exploit, remarqué à l’international. SpaceX réussit là où de nombreux chercheurs avaient échoué, et la confiance qu’accordait la Nasa envers la société d’Elon Musk n’en ressort que grandie.

L’entente entre la Nasa et SpaceX fonctionne tellement bien que les contrats et autres associations se multiplient. Le 16 novembre 2020, la Nasa coopère avec SpaceX pour envoyer un équipage de quatre astronautes vers la station spatiale internationale. Depuis, les deux entités s’associent pour des missions de ravitaillements, mais aussi de recherches dans l’espace qui visent à perfectionner le matériel aéronautique.

Objectif Mars

Comme l’expliquait son frère Kimbal, Elon Musk a toujours été passionné par la Planète rouge. Si le budget initial de l’entrepreneur ne lui permettait pas d’envisager des projets de lancement vers Mars, les partenariats récents avec la Nasa et les nombreux investissements l’autorisent désormais à concrétiser ses ambitions.

Des projets controversés

La société créée par Elon Musk enchaînent les lancements de satellites. Que ce soit avec des partenariats publics ou privés, les projets de SpaceX ne font pas l’unanimité. La dernière polémique en date concerne le projet Starlink. Ce dernier avait pour objectif de placer plusieurs milliers de satellites en orbite afin de fournir une couverture internet mondiale. La communauté scientifique dénonçait alors une pollution -essentiellement- lumineuse que le projet occasionnerait.

La colonisation de la Planète rouge

Malgré les polémiques, Elon Musk continue de rêver. Il compte poser des Hommes sur la Lune d’ici à 2025, et faire débarquer une première colonie sur Mars d’ici à 2030. Même si les projets peuvent paraître difficilement réalisables en un laps de temps si court, on peut s’attendre à tout avec un entrepreneur aussi audacieux qu’Elon Musk. Qui sait, l’avenir pourrait bien se construire sur Mars…

SpaceX : informations clés

L’effectif

En février 2021, l’entreprise SpaceX comptait près de 9 500 employés.

Le chiffre d’affaires

En 2021, le chiffre d’affaires de la compagnie aérospatiale SpaceX représentait 74 milliards de dollars.

Entrée en bourse

Malgré une valorisation d’environ 127 milliards de dollars, SpaceX n’est toujours pas entré en bourse.

Objectifs business et stratégiques

SpaceX et son fondateur Elon Musk ont de nombreux projets. Le premier étant de retourner sur la Lune et le deuxième d’implanter une colonie d’Hommes sur Mars. La Nasa et indirectement l’État américain investissent de grosses sommes dans la société pour mener à bien leurs projets spatiaux. SpaceX compte lever 1,27 milliard de dollars prochainement.

Scalabilité

Avec des projets toujours plus ambitieux et une confiance quasi-totale de la part du gouvernement américain et de la Nasa, SpaceX est une entreprise vouée à un avenir radieux. La conquête de l’espace n’est pas terminée et la compagnie compte bien être un des acteurs majeurs de cette dernière. La valorisation de SpaceX a énormément augmenté depuis quelques années et son ascension est loin d’être finie.

Mantra/Citation CEO

SpaceX designs, manufactures and launches advanced rockets and spacecraf. (SpaceX conçoit, fabrique et lance des fusées et des engins spatiaux modernes).